公元前645年，齐桓公的得力辅佐、将他推上春秋霸主宝座的相邦管仲，最终因病去世了。管仲的地位无需多言，他不仅是齐桓公的左膀右臂，甚至被三国时期的诸葛亮奉为偶像般的存在。
管仲毕生致力于尊王攘夷，攻灭谭遂，主持葵丘会盟，可以说，他用全部心血铸就了齐桓公的霸业。回想当年，那一箭果真射得值当。
齐桓公自己也清楚，自己本质上不过是资质平庸的君主，没有管仲这样的贤相辅佐，根本不可能有今日的辉煌。因此，在管仲临终之际，齐桓公焦急地问道：《史记》中记载：“群臣谁可相者？”——也就是“管仲死后，谁能继承相邦之位，助我继续称霸？”
管仲的回答让人深思：“这问题不该问我，而该问你自己。身为国君，你才是最了解自己臣子的人。”齐桓公沉思后，提出了四个候选人。
展开剩余75%首先是厨官易牙。易牙是春秋时期齐国乃至全国闻名的大厨，擅长烹饪各种珍馐美味，深得齐桓公宠爱。看来，要征服国君，不仅要攻其心，还得攻其胃。齐桓公有意重用他，但管仲认为不可取，原因是易牙性格变态。
当时齐国强盛，齐桓公生活优渥，尝遍天下珍馐美味，常笑言自己什么都吃过，唯独未尝过人肉。易牙听后竟然残忍地杀死了自己的儿子，做成肉羹献给齐桓公。齐桓公虽惊骇于易牙的变态，但又佩服其极端的忠诚。管仲却坚持认为易牙不通人情，性格异常，不能重用。
第二人选是开方，他并非齐国人，而是卫国人，卫懿公之子。卫国是齐国周边的小国，实力较弱，难免沦为齐国的附庸。齐桓公很快向卫国宣战，按春秋礼仪，双方须事先约定时间地点光明正大交战。卫懿公自知实力不敌，派儿子开方携金帛五车去齐国求和。
齐桓公接受礼物，收兵罢战，并赠送开方礼品，表达友好。开方却表露心迹，不愿回卫国，想留在齐国为齐桓公效力。齐桓公大喜，觉得自己魅力无敌，轻松俘获了卫国储君。这叫“不战而屈人之兵”，一举拿下对方关键人物。
开方忠心耿耿，留在齐国服侍齐桓公达十五年之久，父亲卫懿公去世也不回国奔丧，全身心奉献给齐国。然而，管仲却对他持怀疑态度，认为他弃父如弃草芥，做人有大问题，不宜重用。
第三位是竖刁，身份是齐国人，但背景不详。竖刁的忠诚令人咋舌：为了表达对齐桓公的忠心，他居然在国君面前自行阉割，成为权宦，以保王室肃静。这种极端行为让齐桓公颇为感动，认为真男人就是如此。但管仲却坚决反对，他说身体是父母赐予的礼物，必须珍惜，竖刁如此伤己，不可能真心忠君。结果竖刁也被否决。
最后是常之巫，齐国的一名巫师。春秋时代，社会基层百姓靠双手谋生，信仰无从依托，但贵族阶层尤其君主，普遍迷信萨满教。齐桓公尊敬鬼神，宠信常之巫，后者以算命、占卜祛病驱邪为职，深受国君倚重。但管仲则极度怀疑，认为生老病死皆自然规律，国君应信任自身，而非依赖迷信虚幻之物。
管仲临终前对齐国的人事体系分析透彻，但齐桓公并未采纳他的忠告。管仲一去，齐桓公立刻启用易牙、开方、竖刁、常之巫四人，谁料他们上台后祸国殃民，导致齐国国力急速衰退。
公元前643年，两年后，齐桓公也病倒了。病重之际，曾杀子献肉的易牙拒绝为他料理膳食，曾誓死效忠的开方对他冷淡疏离，竖刁竟把病重的国君软禁，不许探视也不给食水，而常之巫早已逃之夭夭，杳无踪迹。
古人云，人鬼殊途，人心却比鬼更恐怖。齐桓公孤苦无依，忍饥挨饿，昔日爱子五人也逐渐陷入内斗，最终演变成历史上的“四同”——一同起航，却暗生异心，最终互相残杀，归于毁灭。
齐国陷入内乱，齐桓公死于一间昏暗的房间，活活饿死。《史记》记载：其尸体在床上腐烂六十七日，虫蚁爬出户外。无人为他收尸，无人为他哭泣，他的尸体无人理会，直到被草草埋葬。
曾经的齐国国君，春秋五霸之首，那个时代的英雄豪杰，最终却以如此凄惨的结局谢幕。世事无常，人生悲凉，唯有懂得珍惜生命，方能不问归途。
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